Há fortes argumentos a favor do futuro crescimento dos robôs na produção alimentar na Europa, acredita o banco holandês ING, à medida que as empresas procuram aumentar a competitividade, melhorar a qualidade dos produtos e responder ao aumento dos custos laborais.

O estoque operacional de robôs na fabricação de alimentos e bebidas quase dobrou desde 2014, de acordo com os dados mais recentes da Federação Internacional de Robótica (IFR).Atualmente, mais de 90 mil robôs estão em uso na indústria global de fabricação de alimentos e bebidas, selecionando e embalando produtos de confeitaria ou colocando diferentes coberturas em pizzas ou saladas frescas.Cerca de 37% deles estão no

UE.

Embora os robôs sejam cada vez mais comuns no fabrico de alimentos, a sua presença está limitada a uma minoria de empresas, sendo que, por exemplo, apenas um em cada dez produtores de alimentos na UE utiliza atualmente robôs.Há, portanto, espaço para crescimento.O IFR espera que as novas instalações de robôs em todos os setores aumentem 6% ao ano nos próximos três anos.Afirma que as melhorias na tecnologia criarão oportunidades adicionais para as empresas implementarem robôs industriais e que os preços dos dispositivos robóticos têm diminuído.

Uma nova análise do banco holandês ING prevê que, na indústria alimentar da UE, a densidade de robôs – ou o número de robôs por 10.000 funcionários – aumentará de uma média de 75 robôs por 10.000 funcionários em 2020 para 110 em 2025. Em termos de stock operacional, é espera que o número de robôs industriais varie entre 45.000 e 55.000.Embora os robôs sejam mais comuns nos EUA do que na UE, vários países da UE apresentam os mais elevados níveis de robotização.Nos Países Baixos, por exemplo, onde os custos laborais são elevados, o stock de robôs na produção de alimentos e bebidas era de 275 por 10.000 empregados em 2020.

A melhoria da tecnologia, a necessidade de se manter competitivo e a segurança dos trabalhadores estão a impulsionar a mudança, com a COVID-19 a acelerar o processo.Os benefícios para as empresas são triplos, disse Thijs Geijer, economista sénior que cobre o sector alimentar e agrícola no ING.Primeiro, os robôs servem para fortalecer a competitividade de uma empresa, reduzindo os custos de produção por unidade.Eles também podem melhorar a qualidade do produto.Por exemplo, há menos interferência humana e, portanto, menos risco de contaminação.Terceiro, podem reduzir a quantidade de trabalho repetitivo e/ou fisicamente exigente.“Normalmente, empregos em que as empresas têm dificuldade em atrair e reter pessoal”, disse ele.

Os robôs fazem muito mais do que apenas empilhar caixas

É provável que uma força robótica maior forneça uma gama mais ampla de tarefas, acrescentou o ING.

Os robôs normalmente apareciam pela primeira vez no início e no final de uma linha de produção, cumprindo tarefas bastante simples, como (des)paletização de materiais de embalagem ou produtos acabados.Os desenvolvimentos em software, inteligência artificial e tecnologia de sensores e visão permitem agora que os robôs executem tarefas mais complexas.

Os robôs também estão se tornando mais comuns em outras partes da cadeia de abastecimento alimentar

A ascensão da robótica na indústria alimentar não se limita aos robôs industriais na produção de alimentos.De acordo com dados do IFR, mais de 7.000 robôs agrícolas foram vendidos em 2020, um aumento de 3% em comparação com 2019. Na agricultura, os robôs de ordenha são a maior categoria, mas apenas uma fração de todas as vacas do mundo é ordenhada desta forma.Além disso, há uma actividade crescente em torno de robôs que podem colher frutas ou legumes, o que aliviaria as dificuldades em atrair mão-de-obra sazonal.A jusante da cadeia de abastecimento alimentar, os robôs são cada vez mais utilizados em centros de distribuição, tais como veículos guiados automaticamente que empilham caixas ou paletes, e robôs que recolhem mantimentos para entrega ao domicílio.Os robôs também estão aparecendo em restaurantes (fast-food) para realizar tarefas como anotar pedidos ou cozinhar pratos simples.

Os custos ainda serão um desafio

No entanto, os custos de implementação continuarão a ser um desafio, prevê o banco.Portanto, espera ver muito mais projetos escolhidos a dedo entre os fabricantes.Os custos podem ser uma grande barreira para as empresas alimentícias que desejam investir em robótica, pois os custos totais envolvem tanto o dispositivo, o software e a customização, explicou Geijer.

“Os preços podem variar muito, mas um robô especializado pode facilmente custar 150 mil euros”, disse ele.“Esta é uma das razões pelas quais os produtores de robôs também estão buscando robôs como serviço, ou modelos de pagamento conforme o uso, para torná-los mais acessíveis.Ainda assim, você sempre terá menos indústrias de escala na fabricação de alimentos em comparação com a automotiva, por exemplo.Na alimentação há muitas empresas que compram alguns robôs, no setor automotivo são algumas empresas que compram muitos robôs.”

Os produtores de alimentos estão vendo mais possibilidades de usar robôs ao longo das suas linhas de produção de alimentos, acrescentou o ING.Mas, em comparação com a contratação de pessoal adicional, os projetos de robôs exigem grandes investimentos iniciais para melhorar as margens ao longo do tempo.Espera ver os fabricantes de alimentos a escolherem investimentos que tenham um período de retorno rápido ou que ajudem a resolver os maiores estrangulamentos nos seus processos de produção.“Este último muitas vezes requer um prazo de entrega mais longo e uma colaboração mais intensa com os fornecedores de equipamentos”, explicou.“Devido à maior exigência de capital, um nível mais elevado de automação exige que as plantas de produção operem com capacidade continuamente elevada para terem um retorno saudável sobre os custos fixos.”

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Editado por Lisa